Ibn Battuta : 120 000 km, le plus grand voyageur du Moyen Âge

Le 14 juin 1325, un garçon de 21 ans ferme la porte de la maison familiale à Tanger. Il part seul, sans compagnon ni caravane, vers La Mecque. Il croit s'absenter le temps d'un pèlerinage. Il rentrera près de trente ans plus tard, après avoir parcouru 120 000 kilomètres. Ce garçon s'appelle Ibn Battuta.

Tu connais Marco Polo. Ibn Battuta a marché trois fois plus loin que lui, et personne, avant l'âge de la vapeur, n'a fait mieux. De Tanger à la Chine, de la Volga au fleuve Niger, il a traversé une quarantaine de pays d'aujourd'hui. Voici son histoire, datée, scène par scène.

Ibn Battuta quitte Tanger à 21 ans

Ibn Battuta naît le 24 février 1304 à Tanger, dans une famille de cadis, ces juges qui disent le droit. On le forme aux lettres et à la loi. Ce bagage sera son vrai passeport : partout où il ira, les lettrés l'accueilleront comme l'un des leurs.

Son départ a un seul but : accomplir le hajj, le pèlerinage à La Mecque. Il n'a ni escorte ni fortune. Il avance d'étape en étape, se greffe aux caravanes, dort dans les relais. Le voyage qui devait durer un an et demi va en durer vingt-neuf.

120 000 kilomètres, vingt-neuf ans de route

En chiffres : plus de 120 000 kilomètres parcourus entre 1325 et 1354, plusieurs pèlerinages à La Mecque, une quarantaine de pays actuels traversés. Aucun voyageur d'avant l'ère moderne n'approche ce total.

Il commence par le Maghreb, puis l'Égypte. Le Caire l'éblouit : la plus grande ville du monde musulman d'alors, ses marchés, ses écoles, ses hôpitaux. Il remonte vers Damas, gagne La Mecque, pousse en Irak et en Perse.

Puis il va toujours plus loin. La côte de l'Afrique de l'Est jusqu'à Kilwa. L'Anatolie. Les steppes de la Horde d'or, au nord de la mer Noire. L'Inde, les Maldives, Ceylan, et enfin les ports de Chine, jusqu'à Quanzhou. Chaque fois qu'il pourrait s'arrêter, il repart.

Une scène, tirée de son propre récit, dit tout de l'homme. À Alexandrie, en 1326, un sage lui prédit qu'il verra l'Inde, le Sind et la Chine. Ibn Battuta n'y croit guère. Vingt ans plus tard, il aura vu les trois. Sur la route, la fièvre le terrasse plusieurs fois ; il s'attache à sa selle avec son turban pour ne pas tomber, et repart.

Cadi et diplomate : les métiers d'Ibn Battuta

Ibn Battuta ne voyage pas en touriste. Sa formation de juge lui ouvre des postes officiels. Il gagne sa vie, et parfois du pouvoir, tout au long de la route.

À Delhi, vers 1334, le sultan Muhammad ibn Tughluq le nomme cadi et le couvre de cadeaux. La cour est fastueuse autant que périlleuse. Ibn Battuta y reste plusieurs années, puis le sultan le charge de conduire une ambassade vers la Chine.

L'ambassade vers la Chine tourne au désastre. En chemin, des révoltés attaquent le convoi ; Ibn Battuta est dépouillé, un temps prisonnier. Il gagne malgré tout la côte, à Calicut. Resté à terre au moment d'embarquer, il voit une tempête engloutir les navires chargés des présents du sultan. Il perd tout et n'ose plus reparaître à Delhi. Alors il met le cap sur les Maldives.

Aux Maldives, il exerce comme juge pendant environ neuf mois. L'archipel manque de savants formés au droit : on le retient presque de force. Il épouse plusieurs femmes des familles qui gouvernent et tranche les litiges. Chaque étape devient un métier, une fonction, une famille laissée derrière lui quand il repart.

Caravanes, navires et confiance : voyager au 14e siècle

Comment tient-on 120 000 km à l'âge du cheval et de la voile ? Par un réseau. Le voyageur ne part jamais tout à fait seul : il se greffe aux caravanes marchandes et aux navires de commerce.

Les relais de route offrent le gîte et le couvert. D'une place à l'autre, une même langue de travail, l'arabe, et des marchands qui se font crédit sur parole. La monnaie, souvent, reste au coffre : c'est un papier signé qui voyage à sa place.

Ce maillage de caravansérails et de relais change tout. Le voyageur y trouve un lit, un repas, des nouvelles de la route et des compagnons pour l'étape suivante. Ibn Battuta avance de ville en ville comme on passe de maison en maison, reçu par des lettrés, des juges, des marchands qui, souvent, ne l'ont jamais vu.

La confiance voyage plus vite que l'or, parce qu'elle n'a pas besoin de chameaux.

Cette phrase vient du récit Namsira « Marchands de l'âge d'or », qui raconte le sakk et la suftaja, ces ordres de paiement honorés de Bagdad au Maroc. C'est ce réseau de confiance qui a porté Ibn Battuta d'un bout à l'autre du monde connu.

Le danger, lui, ne dort jamais. Ibn Battuta essuie des naufrages, croise des pirates, perd tout plus d'une fois. En 1348, sur le chemin du retour, la peste noire le rattrape : à Damas, il rapporte jusqu'à deux mille quatre cents morts en un seul jour. L'épidémie hâte son retour définitif.

Ibn Battuta au Mali, sur les traces de l'or

En 1352, déjà rentré une première fois au Maroc, Ibn Battuta repart vers le sud. Il traverse le Sahara avec une caravane de sel et rejoint l'empire du Mali.

La traversée est une épreuve en soi. À Taghaza, il découvre un village bâti en blocs de sel : les murs, jusqu'à ceux de la mosquée, sont taillés dans le sel, les toits couverts de peaux de chameau. Ce sel, les caravanes l'échangeront plus au sud contre de l'or. L'eau y est saumâtre, la chaleur écrasante. On avance de puits en puits, un guide devant.

Il arrive au Mali une génération après Mansa Moussa, sous le règne de son frère Mansa Sulayman. Il décrit la cour, la justice, la sûreté des routes, l'or qui circule. Son témoignage est l'une des rares sources directes sur ce Mali-là.

Ce qui le frappe le plus, c'est la sûreté. Sur ces routes, écrit-il, ni le voyageur ni le résident n'a rien à craindre du voleur. Il admire l'assiduité à la prière et le soin mis à apprendre le Coran par cœur. Il assiste aux audiences de l'empereur, tout un cérémonial réglé au geste près.

Tout ne l'enchante pas. Reçu par Mansa Sulayman, il attend un présent digne des récits d'or du Mali ; on lui remet du pain, un morceau de viande et une calebasse de lait caillé. Sa déception est franche. Il repart pourtant avec ce qui compte pour l'histoire : une description de première main d'un empire que l'Europe ne connaîtra que bien plus tard.

Il note sans détour ce qui le surprend et ce qu'il admire. C'est cette précision d'un témoin présent qui donne au Rihla sa valeur : il a vu, il a vécu, il raconte de l'intérieur. En 1353, un ordre du sultan du Maroc le rappelle. Il remonte vers Fès, cette fois pour de bon.

Le Rihla : comment le récit a survécu

De retour à Fès vers 1354, Ibn Battuta ne met pas lui-même son voyage par écrit. Le sultan lui adjoint un lettré, Ibn Juzayy, qui donne sa forme au récit dicté.

Le livre s'appelle le Rihla, « le Voyage ». Ibn Juzayy embellit parfois, emprunte quelques descriptions à d'autres auteurs ; les historiens le savent et font le tri. L'essentiel tient : un témoignage de première main sur le 14e siècle, de Tanger à Quanzhou.

Sans lui, des régions entières resteraient dans l'ombre. C'est en grande partie par Ibn Battuta que l'on connaît les Maldives de ce temps, l'Afrique de l'Ouest de Mansa Sulayman, des cours et des marchés que nul autre voyageur lettré n'a décrits d'aussi près. Le récit est daté, situé, incarné. Il vaut mieux qu'une carte.

Ibn Battuta meurt vers 1368, au Maroc. En Occident, son nom reste longtemps moins célèbre que celui de Marco Polo. Pourtant il a marché plus loin, plus longtemps, et il a raconté de plus près.

Retiens la mécanique, pas seulement l'exploit. Ibn Battuta n'a pas franchi 120 000 km grâce à une fortune : il les a franchis grâce à un métier transportable, une langue partagée et un réseau de gens qui se faisaient confiance. C'est ce qui fait tenir un projet long. Namsira raconte cette vie en version narrée, et celle des marchands qui ont tissé ce réseau.