FTX : comment 9 milliards de dollars ont disparu

Le 8 novembre 2022, sur des centaines de milliers d'écrans, à Paris, Lagos ou Manille, le bouton « retirer » de FTX cesse de répondre. La veille encore, la plateforme d'échange de cryptomonnaies passait pour l'une des plus solides du monde ; elle avait été valorisée 32 milliards de dollars en janvier de la même année. Trois jours plus tard, elle dépose le bilan. Dans les comptes, selon les administrateurs de la faillite, près de 9 milliards de dollars appartenant aux clients manquent à l'appel. Pas perdus dans un krach : détournés.

Cet article retrace l'affaire pas à pas : l'ascension de FTX, la porte dérobée qui siphonnait les dépôts, la chute en dix jours, le procès, puis les réflexes concrets à en tirer pour ton épargne. Un cadre avant de commencer : Namsira raconte et explique, ne conseille pas. Les faits cités viennent du procès fédéral américain, des documents de faillite et des enquêtes publiques.

FTX : l'ascension éclair d'une plateforme adulée

FTX naît en 2019, fondée par Sam Bankman-Fried et Gary Wang, deux anciens du MIT. Bankman-Fried dirige déjà Alameda Research, un fonds de trading créé en 2017. La plateforme s'installe à Hong Kong, puis aux Bahamas en 2021, sous un cadre réglementaire accueillant. La croissance est fulgurante : début 2022, FTX lève des fonds sur une valorisation de 32 milliards de dollars, avec à son capital des noms prestigieux comme Sequoia Capital ou le fonds de pension des enseignants de l'Ontario.

Le marketing verrouille la confiance. Tom Brady, Stephen Curry et Naomi Osaka prêtent leur image. En 2021, la salle des Miami Heat devient la FTX Arena, pour 135 millions de dollars sur 19 ans. Bankman-Fried, cheveux en bataille et short cargo, se présente en philanthrope : il dit vouloir gagner des milliards pour les donner ensuite. En août 2022, le magazine Fortune s'interroge en couverture : le prochain Warren Buffett ?

Sous le vernis, une fragilité majeure : le jeton FTT, créé par FTX elle-même. Officiellement, il offre des réductions de frais aux traders. Officieusement, il sert d'actif de réserve à Alameda. Le groupe s'adosse ainsi à une monnaie qu'il a inventée et dont il influence le cours. Tant que tout monte, personne ne regarde derrière le décor.

Où sont passés les 9 milliards de dollars de FTX ?

Réponse directe : l'argent n'a pas disparu dans une tempête de marché, il a été dépensé par Alameda Research. Le procès fédéral de 2023 a établi que, dès 2019, une porte dérobée avait été codée dans la plateforme sur instruction de Sam Bankman-Fried : elle permettait à Alameda, et à elle seule, de puiser dans les dépôts des clients de FTX sans déclencher les garde-fous imposés à tous les autres comptes.

Concrètement, Alameda disposait d'une ligne de crédit portée à environ 65 milliards de dollars, selon le témoignage du cofondateur Gary Wang, et échappait à la liquidation automatique qui coupe les positions trop risquées. Une partie des dollars déposés par les clients atterrissait même directement sur des comptes bancaires contrôlés par Alameda, ouverts au nom d'une société à l'intitulé anodin, North Dimension.

Cet argent a servi à tout, sauf à rester en garde : combler les pertes de trading d'Alameda, financer environ 5 milliards de dollars d'investissements dans des start-up, acheter pour quelque 300 millions de dollars d'immobilier aux Bahamas, verser des dons politiques par dizaines de millions et des prêts personnels aux dirigeants, d'après les documents judiciaires. Caroline Ellison, qui dirigeait Alameda, a reconnu avoir préparé des bilans maquillés pour cacher le trou aux prêteurs.

Le dépôt est inviolable, même pour une bonne cause. Surtout pour une bonne cause : c'est le déguisement préféré du vol.

Cette phrase vient de « Ce que FTX nous apprend », le dernier chapitre du récit « Sam Bankman-Fried, le dépôt sacré qu'il n'a pas gardé », à lire et à écouter sur l'application Namsira. Elle pointe le cœur du dossier : un dépôt n'appartient jamais à celui qui le garde, et aucune intention, si généreuse soit-elle, ne change ce fait. Bankman-Fried, lui, invoquait une noble cause : donner un jour sa fortune. Le jury a retenu la fraude.

Novembre 2022 : la chute de FTX en dix jours

Tout bascule le 2 novembre 2022. Le site spécialisé CoinDesk publie le bilan d'Alameda : le fonds repose massivement sur le FTT, le jeton créé par FTX. Le 6 novembre, Changpeng Zhao, patron du concurrent Binance, annonce vendre tous ses FTT. La panique s'installe : en trois jours, les clients demandent à retirer plus de 5 milliards de dollars.

Le 8 novembre, à court de liquidités, FTX gèle les retraits. Binance annonce un projet de rachat, puis y renonce dès le lendemain après un premier examen des comptes : le trou est trop profond. Le jeton FTT perd plus de 80 % de sa valeur en quelques jours. Le 11 novembre 2022, FTX, Alameda et quelque 130 sociétés du groupe déposent le bilan aux États-Unis. Sam Bankman-Fried démissionne le même jour.

Pour ramasser les décombres, on nomme John J. Ray III, l'homme qui avait piloté la liquidation d'Enron. Son constat, déposé au tribunal le 17 novembre 2022, est resté célèbre : jamais en quarante ans de carrière il n'avait vu « un échec aussi complet des contrôles d'entreprise ». Pas de liste fiable des comptes bancaires, pas de véritable comptabilité, des dépenses validées d'un simple emoji dans une messagerie interne.

Le procès de Sam Bankman-Fried : sept chefs, 25 ans de prison

Arrêté aux Bahamas le 12 décembre 2022, extradé, puis libéré sous une caution record de 250 millions de dollars, Sam Bankman-Fried est jugé à New York à partir du 3 octobre 2023. Face à lui, ses anciens proches : Caroline Ellison, Gary Wang et Nishad Singh ont tous plaidé coupable et témoignent pour l'accusation.

Le 2 novembre 2023, après moins de cinq heures de délibération, le jury le déclare coupable des sept chefs d'accusation, dont la fraude au détriment des clients et des prêteurs. Le 28 mars 2024, le juge Lewis Kaplan le condamne à 25 ans de prison et ordonne la confiscation de 11 milliards de dollars. Caroline Ellison écope de deux ans de détention ; Gary Wang et Nishad Singh, dont la coopération a été jugée décisive, évitent la prison.

Les clients de FTX ont-ils été remboursés ?

Oui, pour l'essentiel, mais avec une nuance de taille. Le plan de faillite validé en octobre 2024 prévoit de rendre à 98 % des créanciers environ 119 % de la valeur de leur compte, et les premiers versements ont commencé en février 2025. La remontée des marchés et la vente d'actifs ont rempli les caisses : la participation de FTX dans la société d'intelligence artificielle Anthropic, achetée 500 millions de dollars, a été revendue pour environ 1,3 milliard.

La nuance : les créances sont figées aux prix de novembre 2022, quand le bitcoin valait autour de 17 000 dollars. Un client remboursé en dollars ne récupère donc pas la hausse survenue depuis. Et le juge Kaplan l'a souligné à l'audience : un remboursement rendu possible par la remontée des marchés n'efface pas le détournement commis. L'affaire Madoff avait posé la même question quinze ans plus tôt : quand tu confies ton argent, qui le garde vraiment, et qui vérifie ?

Ce que la chute de FTX change pour ton épargne

FTX laisse des réflexes concrets, valables bien au-delà des cryptomonnaies. Un : regarde qui garde l'argent. Sur une plateforme centralisée, tu n'es pas propriétaire d'un coffre, tu es créancier d'une entreprise ; si elle tombe, tu attends dans la file avec les autres. Deux : méfie-toi de la valeur qui ne s'explique pas. Un groupe adossé à un jeton qu'il a lui-même créé ne détient pas une réserve, il détient un miroir. Trois : la gouvernance n'est pas un détail. FTX n'avait ni conseil d'administration digne de ce nom, ni directeur financier, ni comptes audités sérieusement. Quatre : le marketing n'est pas une preuve ; les stades et les stars n'ont rien garanti du tout.

Cette histoire n'est pas isolée, et c'est peut-être sa leçon la plus durable. Nos anti-leçons voisines, « Bernie Madoff : anatomie de la plus grande arnaque de l'histoire », « Le schéma de Ponzi expliqué : le reconnaître avant de tomber » et « Enron : quand les chiffres mentent, l'empire s'écroule », déclinent la même grille sur d'autres décors : un dirigeant admiré, une comptabilité opaque, des clients qui découvrent trop tard que leur argent servait d'autres projets que les leurs. Les décors changent, la mécanique reste.

Avant de confier ton argent, garde donc trois questions héritées de FTX. Où sont réellement logés les fonds, et sont-ils séparés de ceux de l'entreprise ? Qui vérifie les comptes, et ce vérificateur est-il indépendant de celui qui les produit ? Que se passe-t-il pour toi si la plateforme dépose le bilan demain matin ? En novembre 2022, dix jours ont suffi pour transformer l'une des plus grandes plateformes du monde en dossier de faillite. Ceux qui avaient posé ces questions avant n'ont pas eu à attendre deux ans pour connaître la réponse.